正月十三，侯府做东，遍邀京中勋贵富户。
正值元宵佳节，除开各处城门，金吾不禁。城内火树银花，家家开门挽帘，人人左顾右盼。侯府门前则香车宝马，簇簇拥拥。傅家新园里扎了座鳌山灯架，园内另悬条条彩绸，上挂许多画色琉璃灯，夜色下盈光溢彩，让上百宾客啧啧称奇。
园中露台上搭了六七个大团圆桌子，两边水亭花木扶疏处又有许多零散座席，都迎着水池的戏台。最中间的桌子是宁臻睿宁祯扬居上席，主人钱寄江陪坐。宁臻睿神思不属，还是宁祯扬喊了一句，这才醒神，看向不知何时到达的陈宣赵越北等人，摆手道：“不必多礼，都坐吧。”
陈宣和宁臻睿在并行海运上共事多月，赵越北当初更在湖广跟宁臻睿患难与共一场，皆知道这瑞王殿下生性虽嫌喜怒无常，但有豪宽任侠之风，不会特意为难，就都不在意，二人向宁祯扬拱手行礼完毕，这才走到一旁观灯。
很快齐言杨世南等人也进到园中。看到杨世南来众人倒不惊讶，但齐言的大驾光临着实没人想到。有人就问道：“齐都御史向来不在元宵出门，怎么今日却有雅兴？”
提到此处，齐言苦笑两声，解释说父亲死在元宵前后，所以即使孝期过了多年，他每逢元宵也是在家斋戒。是钱寄江去请了他三趟，又柔和少言，被拒绝后就在齐家静静站着。
齐言拿这个同乡实在没办法，只得赴约：“钱编修如此诚意，我岂能不给面子？过会儿我提早告退，各位可别怪我扫兴。”扭头又唤来傅家奴婢，吩咐说他不用酒水，送一壶黄连茶给他即可。
众人恍然大悟，宁臻睿也醒过神，点头道：“齐都御史很有孝心，难怪父皇看重你。”
不同于杨世南等人有阅卷主考官的公推，齐言纯粹是得乾元帝属意，才能在殿试中被点作第一。这其中固然有乾元帝要以孝治国，所以推齐言做个范例的缘故在，也和他出身寒微没有大族背景有关。齐言也的确不负乾元帝所望，极少与各大高门来往，高中后连拒许多勋家提起的婚事，一心做个比肩魏征的诤臣。
宁臻睿又叹口气，道：“不过再有孝心，也不能太过伤情了。”宁祯扬点头赞同，“出来走走是好事。”
陈宣微地一笑，也附和道：“闷在家里，难免胡思乱想，是该出来和好友们聚上一聚。”
说话间，又有许多官客子弟结伴而至，自然又是好一番客气见礼。寒暄中，因听说女眷们正在隔壁旧园猜灯谜行灯令，园中诸人就也起了兴致，打算制些灯虎谜语，凑个热闹应个景。
然而主桌上的人——纵然是宁祯扬齐言杨世南三位——也没兴致。宁臻睿更从来不好这些风雅玩意。大家只能自去拟制，费了盏茶功夫，把灯谜制完，就系在十几个异彩纷呈的卷穗玻璃灯上，呈到宁臻睿那桌。。
宁臻睿虽不喜此事，但正值节下，也不好扫兴，就命人取来一些彩头，无非是笔墨纸砚琴棋书画等物。随后要主桌上的人挨个取出一条来猜，说其中若有把谜面制得精巧的，就予以赏赐。而猜中者也有奖，猜不中者则要罚酒。在场诸人急忙叫好，宁臻睿摆摆手，让陈宣第一个起头。
陈宣拉下一条拉绳，展开看了一会儿，认输笑道：“上头要打四书五经，我自幼习得是弓马骑射，漕务船事，并不善此。”众人就起哄要他自罚三杯，陈宣爽快喝完。这便传给身旁的赵越北。
赵越北沉吟须臾，问道：“可是《礼记》？”人群里忙走出一位子弟：“赵总兵说对了。”这就把谜面讲出，原来是一句“能草子虚上林赋，更须收敛入檀弓。”
宁臻睿见此，赞道：“鹰飞，难怪父皇夸你是儒将，果然有学问在胸。你再选一条。”赵越北称是，另取一条展开，这次却并不神速，反而久久不语。
在场众人颇感疑惑，见杨世南去看，结果看后也没猜答案，反而摇了摇头，表示认输。宁祯扬则干脆把玩起一盏八角琉璃灯来。愈发奇怪。又见宁臻睿要过去，开始还说了句“有那么难吗”，随后展开看完，宁臻睿陡然停住话头。
大家好奇万分，就等他念出谜面，好看看是个多难的灯谜，宁臻睿却将字条翻转过去，背面朝上用手拍住，垂着脸，问说：“谁拟的这第七条？倒是特别。”
大家只当宁臻睿要夸这谜面制得精巧，急忙去认，一个年轻子弟从人群中站出来，众人见原来是锦乡伯的四孙子，一面搓手一面笑问道：“回殿下，是我胡乱拟的——”
“迷底可是画字吗？”
这锦乡伯之孙得意一笑：“回殿下，自然不是，若打‘画’字也太简单直白了些，是我记得那位成山——”话没说完，宁臻睿狭目一眯，起身狠狠踹了他一脚，只听“砰”地一声，就把他踢翻在地。
众人虽知宁臻睿一向暴躁易怒，不防备间都被吓了一跳，有的人甚至惊得后退两步。放眼去看，赵越北宁祯扬都坐着不说话，杨世南干脆拉着齐言讲起户部军需，就各自暗叫奇哉怪哉，不知究竟是个什么谜面，竟然让这看过的几位此刻都一言不发。
众人正在疑惑，宁臻睿手指已是捏得咯咯作响，：“轻佻浮浪不知礼数的东西！”他也不管这是元宵节令，而这子弟也算有出身，再踹一脚，重声责道
“‘妙手何人为写真’，好一句‘妙手何人为写真’！”
“——你也不撒泡尿看看自己什么德行，可配提她名讳？”
“诗书都他妈学到狗肚子里去了——滚！”说着，重重挥手，让随身侍卫把人撵走。
这一切都发生在顷刻间，只把满园子的人弄得又是糊涂又是惊吓。有脑子快的轱辘双眼，猛地明白过来——宁臻睿一贯待那位苏家女儿很好，先前京中就有传言，若非乾元帝给儿子们选妃只在普通门户里挑拣，宁臻睿定然要娶其做正妃的。而年前苏家出殡，宁臻睿还特地前去路祭，亲手拈香祝祷。
苏家那位容色绝艳，众年轻子弟中多得是暗地垂涎的。但碍着伯府家世，又有裕王的庇护，这些年从没有人敢表现出来。如今苏观河夫妇刚死没多久，这锦乡伯之孙就按捺不住心思，拿人家闺名说嘴取乐，也没想想这瑞王可还在场！
众人陆续反应过来，就不敢再劝什么，锦乡伯之孙脸涨得通红，跪地连声说是一时疏忽孟浪，急忙告罪开溜。宁臻睿犹然怒不可遏，连喝两盏茶水去压火气。
众人心惊肉跳，也不知该站该坐，幸而宁祯扬出来发话，要众人继续打灯虎。
等到所有谜面解出，已是戌初。宁臻睿怒色终于消散，钱寄江急忙叫来奴婢送上手本，让众人点戏，说是包了虹英班玉合春四喜社等四几大名班，小藕官等名伶都会前来。
宁臻睿脸色稍缓，就点了《女状元》里的《还妆》一折，再交给陈宣赵越北杨世南等人去选。片刻间定下五折，戏班班主过来陪笑，说只用等候盏茶时间，小藕官就会过来。
众人见宁臻睿消了怒火，又想难得碰到小藕官出场，不禁你一言我一语：“小藕官独步一时，甚至常常被召入宫献艺。她又爱惜声誉，很少登场，大家今日真是有福了。”
“哎，年前小藕官唱新戏，说是轰动全城，我偏偏在外地错过了，可惜，可惜！”
正七嘴八舌间，忽听檀板清敲，池对面的戏台帷幔缓缓拉开，只见不知戏班用了何法，那台上宝光流动，香雾弥漫——
突地一声锣响，走出一位素衣荆钗的花旦。众人凝目去看，身段绝佳。步伐神态虽少了功底，却终究是罕见的凌波轻盈，少有的婀娜多姿。
她侧对台下，鬓上戴孝，以袖半掩粉面，在演悲痛垂泣情状。戏台远隔水面，众人看不清面貌，莫名觉得容华端妙，清艳无双，不由得交头接耳窃窃私语：
“这戏子怎么生得有些像——她是哪个戏班的，我就中意这样的。”“是虹英班的新戏子？看着是个不逊小藕官的人物。”“但这打扮不是《还妆》，看着倒像是，倒像是——”“我看过，像是《诉冤》一折！是那申氏女向高官泣血陈述父亲申抚台的冤案，请求御史彻查那折子戏！”
宁臻睿瞳孔一缩，手中杯盏摔碎在地。
……
齐言应酬得少，也很少看戏，听有人提到“《诉冤》”“申氏女”，不去看台上，反去问坐他旁边的杨世南：“你看得多，这是《洗冤录》改编的戏目么？”
杨世南只管盯着戏台，半晌才回答：“正是，那话本刚被封禁，这戏目也没什么人敢点了。奇怪，我看戏单上没勾这出，怎么虹英班敢妄自更改呢？”
齐言还要问上两句，忽见主桌上的其他人不知何时全都站起观看。原来是那花旦忽地开腔，唱了一句“不提防遭诬陷，叫声屈动地惊天！”
齐言虽不常听，也觉这声腔生涩，似毫无功底。只是应了“百啭娇莺”一词。
众人果然都在耐心听着，从“顷刻间游魂先赴森罗殿，怎不将天地也生埋怨……”到“愿舍身换为爹娘昭雪，天也，这人间可有地方让我诉冤？”一字一句，齐言便是辨不出好赖，也感觉皆是难以言说的凄婉哀痛，让人心酸心涩，四周甚至有丫鬟悄悄抹泪。
他侧耳倾听片刻，终究不喜此等沉沦意志之事，就打算先行告退离开，然而刚站起身，却见吴王宁祯扬握着的折扇脱落在地，漕政陈宣襟前沾了大片酒渍，赵越北则已离席，走到水边阑前。
杨世南亦摇头半晌，朝他看来，双目炯炯有神，放声笑道：“齐兄，我曾以为妇人德不足称，当以色为主，如今看来，倒是我杨某人眼界太窄！”说着，就亲自斟酒，连喝六杯。
唯独宁臻睿端坐，一手搭在膝上，一手屈指敲着桌沿，唤道：“倒大碗酒来。”下人急忙用黄杨木托盘呈上，宁臻睿拿起玉碗一饮而尽。
主桌上诸人的怪异情状让齐言看了，把眉皱得死紧。忽听台上传来“谒阙诉冤”四字，而园内众人皆是齐刷刷倒抽一口气，露出骇异万分的神色。
“怎么是她？”
齐言这才扭头去看戏台，花旦已转过身。他不可置信把眼一眯，再三确认，竟然真是一个熟脸——其人年前先后两次倾倒都中，引万人议论。
台上没有其他角色，这花旦慢慢下台，朝这边走来。园中众人全部目瞪口呆，讷讷相问这是怎么回事。独主桌上的人露出恍然大悟神色。
齐言心思电转，想起沸沸扬扬的童谣，想起轰动一时的《洗冤录》，那申家女儿对天哭泣后跪求一位御史钦差，请其彻查。
他第一时间去看宁臻睿，见宁臻睿终于站起身，神色半愧半怜，似乎也在等着她过来相求。
然而出乎所有人意料，也出乎齐言所想，这花旦走到自己跟前，没看园中其他人等，她跪下轻声道：
“齐大人，我要向你诉冤，我要谒阙告状，请齐大人开恩，带我面见圣上。”
齐言心神一震，忽然想起年少时光，他也曾不顾尊严颜面，四处奔走，他看向这位花旦：“你可明白，越级上诉，要先受杖刑？你可明白，慕贵嫔正得宠，若是查无实据，或有其他模糊余地，你会性命不保。”
这花旦拔钗散发，“我都明白——”
她袖出一封血书，水袖松散露出皓腕，上头布满狰狞新痕，“请齐大人为我父母洗冤！”