正在追击袁熙袁尚的曹操不但给三将发去军令，让他们攻打上党不用顾忌，还把袁军降将吕旷、吕翔兄弟派往三将处，戴罪立功。临行之时，荀攸找到二人，嘱咐一番，方才让他们带领本部兵马，赶往壶口关。而同时曹操得知袁氏兄弟居然投奔五郡乌丸去了，为了防止他们从乌丸出借兵重新反击冀州，所以曹操直接带领大军，跟踪追击，想要对他们赶尽杀绝。
而在壶口关的所在，李典，乐进，乃至于张燕，看着防守森严，还飘荡着北军大旗的雄关，却是极其的无奈。
三将之中，李典乐进，都是跟随曹操起家时的大将，李典长于练兵，乐进别看身材短小，却是悍勇至极，乃是曹军之中仅次于典韦的步军勇将。而典韦乃是曹操的中护军，统领中军护卫，自然不会每战临阵。那么乐进就是军中步军主帅，每战必以先登为荣。就是属下，也是悍勇步军居多。
而那张燕，原名褚燕。常山真定人。
黄巾乱起，褚燕聚集一帮少年为强盗，在山水间转战出击，待回到真定时，部众已经达到一万多人。
当时博陵人太平道渠帅张牛角也聚集起一伙人，自称将军，与褚燕合兵一处。褚燕推举张牛角为首领。
进兵攻打瘿陶时，张牛角被流箭射中，身受重伤，临死之前，命令他的部下尊奉褚燕为首领。张牛角死后，众人一起拥戴褚燕为首领，于是褚燕冒为张牛角义子，改姓张，唤作张燕。
张燕因身轻如燕，又骁勇善战，所以军中都称他为“飞燕”。后来张燕的兵马不断壮大，与常山、赵郡、中山、上党、河内等地叛匪互相联络，叛匪中的小头，都带着部众归附到张燕麾下，张燕部众发展到近百万人，号称“黑山军”。河北的各郡、县都受到侵扰。
后袁绍与公孙瓒争夺冀州，张燕派部将杜长等人带兵帮助公孙瓒。与袁绍结怨。
袁绍为了剿灭境内黑山军，联合吕布与张燕的主力在常山展开激战。当时张燕拥有精兵数万人，战马数千匹。双方一连战斗了十余天，张燕军死伤虽多，袁绍军也感到疲惫，于是双方各自撤退罢战。不过张燕从此也无力袭扰河北。
曹操这次进攻河北，袁绍已死，张燕帅部下直接投奔曹操，被封为平北将军，安国亭侯，食邑五百户，命他率军和李典乐进一起，攻打并州高干。
但他们一路打来，势如破竹，攻下井陉关，沾县，襄垣，璐县之后，想要攻破壶关，占领上党，却发现壶关之上，高干居然挂上了北军大旗。这让三人顿时感觉棘手，随即派人回河北，禀明司空，看如何应对。
但是，子信使走后，本就一向大胆的张燕，却也没有因为壶关挂上北军大旗而停止进攻，只不过不用曹军名号，而是用他原本的黑山军旗号，扮作盗匪，攻打壶关。
但是谁能想到，在他们看来，并州高干在袁绍死后，绝对不敢对抗朝廷大军的，却由于投靠了长安杨烈，而变得英勇顽强，本就是长于山地步战的黑山军原本精锐，加上乐进属下的悍勇步军，也是屡次进攻，屡遭失败，损兵折将不说，居然连丁点儿都没有。
就在此时，袁绍原本的部下，如今的降将吕旷、吕翔兄弟带领本部兵马赶到支援不说，还带来了军中谋士荀攸的一件妙计。
“我等兄弟临来之际，荀攸先生秘传妙计一件，诸位将军看看，可能施行？如果觉得可以，我等兄弟就依计而行，如果不行，再想他法不迟。”
吕旷说话间，拿出一个锦囊递给李典乐进张燕观看。三人看过之后，都点头感觉此计可行。
于是吕旷吕翔兄弟拜别三将，出营回归本寨之后，直接派人进了壶关，找到高干府上，送上密信一封。
信中言说，主公已死，二人逼不得已，只好投奔曹操。但在曹军之中，屡遭排挤不说，还被另眼看待，借刀杀人，用袁军降将攻略河北各处，明显是以虎吞狼，消灭异己的手段而已。所以，吕旷吕翔兄弟后悔万分，被派来攻打上党，心中就想趁此机会，反水以攻打曹军，和高干一起，灭掉李典乐进张燕三将所领之军，然后共同收复上党各处，迎回公子，反击河北，即便不谐，也能退守并州，用以自保。恳求高干将军收留。“
高干看看手中密信，用手抖了抖之后，看着来人，开口问道。
“这是你家将军的肺腑之言？不是那曹军的计谋？”
来人倒也镇定，斩钉截铁的回答说道。
“千真万确，这是我家将军的肺腑之言，如有欺瞒，教我不得好死。”
高干一听，呵呵冷笑过后，盯着来人说道。
“你莫不是真的以为我是个傻子？还是天真到认为我不敢杀你？那吕旷吕翔投降曹操，已经获封列侯，乃是降将之中，最为出力之人，你居然说这事他的肺腑之言？真真可笑。看在你是信使的份上，不怪你的胡言乱语。但是死罪可恕，活罪难逃。我也不要你的性命，但是也不能不给于惩戒，来人，割了他的双耳鼻子，赶出壶关，让那吕家兄弟看看，背叛者是个什么下场。自称武勇者，尽管来攻。看我是否怕他。”
左右闻听，自然有武士过来，挟持住来人，割了他的鼻子以及双耳之后，也不为之包扎，就这么血淋淋的赶出看了壶关，让他回禀吕旷吕翔兄弟，趁早死了诈降的心思，想要以此赚开壶关，那是在做白日梦。
看到自家亲信，被割了耳鼻，赶了回来，尽管怎么气愤，也是于事无补，但同时吕家兄弟也从使者口中得知，壶关之内，虽说挂上了北军大旗，但是守关的军士，依旧还是河北军，原本高干的属下，也就是说，如今的高干究竟和长安拉上关系没有，还不一定呢，说不定不过是想用北军大旗，哄骗曹军撤兵之后，他依旧做他的并州牧，在上党割据而已。
“嘿嘿，既然如此，那就别怪我们不讲往日情分了。看壶关被破，你往哪里逃走。”