杨业死后，“天下闻其死，皆为其愤叹”。太宗亦极为痛惜。杨业之妻折太君，为名将折德扆之女。愤而上书状告主帅潘美和监军王侁不但指挥有误，更是不以约定援助，别有用心陷害忠良，以致杨业惨死，恳请皇帝明察。听闻奏报，已经在回京述职路上的潘美不由得一声苦笑：一代英雄兵败死，多种故事随即生。大约从此后，他潘美就要背上陷害忠良的千古骂名了。
汴京城外，隋堤烟柳依旧，元休与一众少年经常玩耍战争游戏的地方，站立着两个功败垂成的开国将军。潘美和曹彬两军城外会师，并将共同奉旨，入京述职。此刻。两人彼此对望，都看见了对方鬓角新生的白发，将军白发，不胜感慨：老了，老了，一切都不复当年。
曹彬和潘美沿着河堤缓缓并行，各自的亲卫牵着战马远远相随。十里长亭就在眼前，长亭西边，正是夕阳古道，芳草连天。此刻在白发将军眼中，却有一番别样的苍凉。
良久，潘美打破了沉默：“曹公，明日你我面圣后，只怕再无直抒胸臆的机会，可否长亭一叙？一吐为快？”
曹彬微微一笑：“仲询，我正有此意呢。”
“曹公，还记得大军出发时，你我就是在此地誓师出征？”
曹彬长叹了一声说：“怎不记得？那个时候将士们高唱着黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
潘美握了握拳头说：“不破楼兰终不还！多年征战从未如此惨败，可是此战，或许就是你我军旅生涯最后一战了，居然败了，败得如此窝囊。”潘美一拳砸在长亭的柱子上。
“仲询，你还记得大军出征前夕，庚辰，夜漏一刻，北方有赤气如城，至天明未散的情形吗。”
“是啊，当时，京城内议论纷纷，不知是吉还是凶，如此看来，只怕已是大凶预警征兆！”
“只是，那个时候的你我，气吞山河，怎会把这些怪力乱神放在眼里？”
“那我们此战是败给了谁？败给了萧太后、耶律休哥？还是败给了宿命？还是败给了我们自己？”
曹彬喃喃自语道：“是啊，败给了谁？”
“曹公，若以你以前那样军纪深严，怎会让部下违令冒进呢？”
曹彬苦笑了一下问道：“还记得弥德超吗？”
太平兴国八年，曹彬担任枢密使。太宗念及边关将士劳苦，每个月都会补发一些津贴叫做“月头银”。镇州监军弥德超秘密上奏，说守边将士都说这些“月头银”是曹彬多次为将士争取，朝廷才拨的款。甚至一些士兵私下说：“若没有曹公，恐怕我们都要冻死、饿死了！”
太宗听闻大怒，就罢免了曹彬的枢密使职务，改任天平节度使，兼平章事。虽然后来太宗查明了真相原来都是弥德超的诬告，并处罚了弥德超且晋封曹彬为鲁国公以作安抚。但是武将手握重权并且还受到将士的拥戴，终究是太宗的心病。此事之后，生性谨慎的曹彬更加谦恭。
雍熙北伐之战中，曹彬再次手握重权，统领三军。罢免事件的阴影一直萦绕在他脑海。所以在东路军将士贪功冒进时，他不敢呵斥制止，在关键时刻选择了沉默。
“你呢？若以你以前霸气悍烈的性情岂能容许王侁在你的军中擅权？怕是早就先斩后奏了。”
这下轮到潘美苦笑了：“先斩后奏？犹记得当年与你曹公领兵出征，太祖皇帝自会将生杀予夺之权都交付我们，不必另行请旨，如果在那个时候，我自可一剑杀了那个以陷害主帅出身的监军，可是今非昔比，我能这么做吗？此次挂帅出征，老觉得背后有一双眼睛，如芒刺背，你以为这背后，是谁的眼睛？当时王侁监军语激杨业，杨业愤而出战，不是我不维护，是我不能呀，田仁朗的教训明摆在那里呢。当我和王侁驻军陈家谷，依约等候支援杨业时。那王侁竟为了抢夺军功，撇下我这个主帅，率部出谷而去，你也知道，他王侁这个监军的权力几乎和我这个主帅平等，我有什么能力去制止和约束？”
曹彬长叹了一声说：“时也命也，只怕此后，幽云十六州的回归，更是遥遥无期了。”
“大错已铸，你我都是铁血军人，该承担的责任还是要承担的！”
“说得对，那么多将士血染沙场，总要有点儿鲜血换来的经验和教训。这次辽军反应迅速，实在出乎意料。”
“游牧民族，马上生活，马上转变，平时是牧民，战时是士兵，这种身份转变之快，实在是我们中原人望尘莫及的。”
“还有萧太后，虽说是女流之辈，在危急状况下的应变能力也是超常的。”
“如此以来，只怕日后朝廷上主和的声音会占了上风。”
“那就不是你我所能顾全的了。”
虽然战争的胜负是众多因素集结在一起共同作用的结果，但是曹彬冒进，潘美失约，错在部将。作为主帅的他们必须有所承担。不几日，圣旨下：贬天平军节度使曹彬为右骁卫上将军，河阳三城节度使崔彦进为右武卫上将军，彰化军节度使米信为右屯卫上将军，检校太师潘美降三级为检校太保，监军王侁除名发配金州，军器库使刘文裕除名发配登州。与此同时，抚恤北征将士阵亡者各家三月粮，追赠阵亡者。追封云州节度使杨业为太尉、大同军节度使。恩荫杨业之子杨延朗、杨延浦、杨延训、杨延环、杨延彬各升一级。
潘美被削职问罪，郁闷难言，再加上多年来沙场征战的旧创迸发，不久就病倒了。潘府内声势更是大不如以前。苦苦支撑着等待父亲回来的潘妃也丧失了最后一点儿希望。
这天，潘妃刚刚服了汤药，抬头看窗外阳光明媚，便在张妈妈搀扶下移步到窗前休息。张妈妈服侍潘妃坐在窗前的软塌上，自己则进到里屋整理换季衣物。潘妃微微闭目养神，窗户外两个小丫头的谈话却清清楚楚飘进耳朵。
“外面都在传潘老爷害死杨家将的故事呢！”
“我也听说了，据说京城里新来了一个戏班，把潘老爷和杨将军都编排到折子戏里，戏文里潘老爷就是个白脸奸臣，专用一些下作手段陷害忠良。当戏台上演到杨将军大骂辽将，最后绝食惨死后，戏台下面人群激愤，差点儿就要上台打那个扮演奸臣的戏子呢。”
“要我说那个戏子可真倒霉了，他又不是真的潘老爷。”
“可不是嘛，谁让他扮奸臣的，活该他倒霉。”
“我听戏台下人说潘老爷害死杨将军，仅仅是革职了事，这处罚也太轻了，应该被千刀万剐才能对得起死去的忠臣良将。”
“哇！”潘妃只觉得气往上涌，胸口闷痛，刚刚服下的汤药一口喷了出来；随即便软绵绵瘫倒在软塌上。听到动静的张妈妈连忙跑了出来，“小姐、小姐，你怎么了？”再看潘妃已经奄奄一息，张妈妈又惊又怕，连声喊叫：“来人呀，快来人呀！”
“算了，不下了。”张耆别院内，元休和刘娥正在对弈。若论素日的棋艺，刘娥怎么也不是元休的对手，但今天不知道为什么，元休竟接连败北。
“几日未见，小娥的棋艺又突飞猛进了啊！”元休淡淡地夸赞。
刘娥看着元休的眼睛，笑着说：“非是我棋艺提升。”
“那是什么？”
“若论实力，三哥不知超出我几倍，所以在对手足够强大的情况下，首先我要保证自身绝对不能出错，三哥请看，我这下棋的技巧并没有提高多少，但是我所落子的每一步，尽可能自身不会犯错误。”
“对啊！”元休跳了起来说：“北伐失利，父皇叫我们都要写奏章总结教训呢，你这可是给我提供了思路呢，就照这个意思去写。打铁还需自身硬，如果自身不犯错，对手再强大又如何。”
刘娥笑着说：“三哥的心思都写在脸上呢，我说你这么心不在蔫的，原来是在想奏章的事儿！”
“你这个小机灵鬼，原来是借下棋来开导我。”
两人言语间，郭槐风风火火闯了进来，从未见他如此着急，见了元休，忘了施礼，说话也结巴了：“王爷，刘夫人命我赶快寻你回府，王妃她她她。”
“怎么了？”刘娥和元休异口同声问道。“王妃她病重，只怕不行了。”
“什么！”刘娥望着元休急冲冲离去的身影，一下子跌坐在椅子上，喃喃说道：“这么快！她才二十二岁！”