“本杰明阁下，管委会那边传来消息，帝国女皇已经抵达魔法议会总部，眼下已经就餐完毕。
在餐桌上，据说勒斯阁下与其相谈甚欢，此时正在进行闭门谈话。”
晨星城东侧使馆区，属于琴康的专有使馆内，一群来自大陆极南冻土的官员们，正在焦急的等待。
本杰明听完手下人的汇报，深深吸了口雪茄，平静的脸上看不出丝毫情绪。
“帝国这次随行人员有多少？”
本杰明的助理看了眼手中的资料，道“登上晨星城的大概一百多人，其中保卫力量有三十名飞龙骑士、十人左右的巅峰骑士，由马洛亲王领队。
其余的，基本都是些仆人随从。”
房间内，一个气质凶悍的男人看着两人的对话，沉声道“本杰明，要动手吗？”
十名九级骑士的保卫阵容虽说强大，但他们的目标也不是跟这些人打，而是刺杀女皇。
根据他们的了解，艾斯汀莉本人只有一些法术上的实力，施法等级也不高。
运气好的话，一道九级骑士发出的血气斩，就足以达到效果。
本杰明微微侧头看了眼说话的男人，这是他此行的护卫力量之一，老牌九级骑士——弗洛德。
这人可谓是琴康最顶尖的强者，曾经在与帝国的无数次交锋中，击杀过四名敌方的巅峰骑士。
一名跟随使团前来的琴康官员忍不住道“弗洛德阁下，仅凭你和索尔、史丹尼三人，根本突破不了目标外围的警戒，帝国那些九级骑士很容易就能把你们找出来。”
“很容易？不试一试，怎么知道。”弗洛德浑厚的嗓音响起，他有些暴躁的看着反对自己的官员，质问道“难道就眼睁睁看着帝国和魔法议会达成交易？
咱们都清楚，帝国的潜力有多么巨大。
原本只是因为那十二家公爵各怀鬼胎，不把艾斯汀莉一个女人当回事，所以咱们才能找到机会，一举夺回锡克和穆罗斯两大平原。
可现在呢？
那个贱人彻底放弃了帝国经营多年的殖民地，宁可将那里送给咱们，也要彻底整合国内的力量。
现如今她大权在手，真以为还会放任咱们继续发展吗？”
现在的琴康，正是百废待兴、休养生息的时候。
他们绝对禁不起在此时与帝国展开全面大战。
可又偏偏在这时，帝国那头野兽却在苏醒，正张开血盆打开，准备填饱自己那饥肠辘辘的肚子。
自从新式火枪被列装部队后，琴康人的危机感从未有现在这么强烈！
再不做点什么，琴康几年内就可能会彻底灭国！
所以，在得知千里之外那座帝国的异变之后，琴康议会第一时间就开始研究破局的办法。
琴康得知帝国局势变化的时间，是要比魔法议会早的。
而就当他们费劲脑筋都想不出如何拖住帝国的时候，魔法议会占领城邦的消息也适时传到了琴康。
这个消息，立刻就让琴康人想到了一丝破局的线索。
于是，副议长本杰明便迅速动身前来，希望能够联合魔法议会，以双方的实力共同制衡蜕变之后的帝国。
只可惜，他们虽然比女皇一行提前抵达，并与勒斯进行过商谈。
但对于共抗帝国这件事，魔法议会似乎并不感兴趣。
勒斯的原话是作为一个中立的非官方学术研究组织，他们并不主动参与国家势力间的争斗。
同时他也隐晦表示，魔法议会同样不会因为帝国的强大而倒向对方。
这样的说辞，显然很难让琴康满意，但却也没有什么办法。
正好他们也听说了女皇要来的事情，索性就暂时观察一下对方的意图，说不定魔法议会和帝国之间谈崩了呢？
到时候，琴康自然可以再次拉拢这群魔法师。
使团房间内，弗洛德为首的激进派与议会官员所在的保守派之间不停争论。
一个觉得以眼下局面，只有尝试刺杀帝国女皇才能缓解自家压力。
而另一个觉得，如果刺杀失败，可能立马就要开战，没有做好准备的琴康，会败的更快。
而作为此行主事的琴康副议长本杰明，则在抽完一支雪茄后，缓缓开口道
“弗洛德，发动刺杀是最下策，我们甚至不能保证在女皇死后，能否撑住帝国的报复性袭击。”
弗洛德沉声道“可还有一种情况，那就是女皇一死，帝国立刻大乱。
十二公爵的余党不会放过这个机会的，他们一定会报复。
说不定，帝国在内乱中自己就会分崩离析。
所以无论如何，我们都该试一下，这是最好的办法。”
“弗洛德，其实咱们赌不起的。”本杰明叹了口气，起身走到窗边，拉开了窗帘。
在外面的街道上，一队全副武装的魔骑士正在使馆门口尽职尽责的执勤。
而看不到的地方，估计还有更多属于魔法议会的力量存在。
“勒斯不会允许帝国在晨星城内对我出手，同样更不会允许咱们刺杀女皇。
使馆外此时不知道有多少魔法师的精神力在来回扫视，以你们的能级，只要出去就会被发现。
而且他之前就给过我这方面的暗示。
一旦踏破他的底线，咱们不比与帝国立刻开战来得要好多少。”
魔法议会的超凡武器，是无论哪个国家都无法承受的。
仅仅这么一座晨星城，就没人对付得了。
弗洛德沉默片刻，无奈道“那我们该怎么办？就这么干等？！”
“没错，只有等。”本杰明看着城中心那座总部大楼的方向，心中只能默默祈祷。
在来晨星城之前，他与科波菲尔曾谈过一件事。
那就是魔法议会在城邦地区大肆发展，是因为这里的环境适合他们，还是……因为城邦正好位于帝国与琴康之间？
如果是后者的话，那么对魔法议会来说，他们有意无意的挡在两方面前，是为了劝架？
本杰明对这个行为背后的原因很感兴趣，他觉得自己绝不会猜错。
魔法议会无论是为了什么，他们至少是暂时不想帝国和琴康打起来。
本杰明以此为基础，推断出这次的事情似乎还有转机。
琴康不可能永远无法面对帝国，事实上只要给他们一些时间，本杰明有信心在未来与帝国一较高下。
‘但愿我的猜测正确吧……’本杰明心里默道。
……
“勒斯先生，不知您对于大陆统一这件事，有什么看法？”
魔法议会总部简洁明亮的会议室内，艾斯汀莉优雅坐在椅子上，含笑问道。
这是经过一段毫无营养的寒暄后，两人谈论的第一个正式话题。
勒斯闻言沉吟一声，正色道
“统一是件好事，这可以极大加快文明的发展速度，也能减少人类本身互相残杀所导致的死亡。
但以什么方式统一，同样是件很重要的事情。”
“哦？你的意思是？”
勒斯放下手中的茶杯，看着对方道“坦白来说，以帝国的体制，统一大陆并不算什么好事。”
“你是说贵族会压迫民众，只顾着壮大自己？”
“没错。”
艾斯汀莉摇了摇头“依我看来，你显然并不了解真正的贵族。”
“这些年来，我见过的大小贵族也有很多了，不知女皇陛下说得是何种贵族，我竟然见都没见过？”勒斯不以为意道。
“你看的是贵族整体，但事实上每个贵族都并不一样。”
艾斯汀莉以平缓郑重的语气说道“贵族的出现，最早要追溯到人类第一帝国建立之前，那时大多数人类面对恶劣的自然环境和野兽，很难安稳的生活下去。
于是，在天灾与饥饿的磨砺中，第一批有才能的人类站了出来。
这些人或是有着强大的体魄、或是有着聪明的头脑，久而久之，面对这样的精英，很多普通人自发的追逐他们，心甘情愿的侍奉他们，以此换来充足的食物和安全。
而那些精英们享受权利的同时，也在履行自己的义务，哪怕拼上性命，也会为保护追随自己的人。
这就是最初的贵族契约。
而在帝国的领土中，仍然坚守着它。”
勒斯听完耸了耸间“或许这份契约在最初设立之时确实不错，但现在显然已经变质的面目全非。”
他印象中，似乎也只有极少数几位做到了履行身为贵族的那份义务。
艾斯汀莉认真道“再庄严的契约，也会在时间中变质。
但我保证，等帝国统一大陆后，我会改变这一现状。
帝国仍然会有贵族，但却取缔世袭制，变成以功勋论爵位的公正选拔，确保每一位领导人民的贵族，都是真正的精英。”
勒斯对此不置可否道“跟我保证这些又有什么意义呢？”
“因为我需要魔法议会的帮助。”艾斯汀莉解释道“虽然大多数人，包括帝国在内，都很忌惮你们的魔法武器。
但我同样也清楚，魔法绝不仅仅只是用来破坏的，它同样可以让人们过上更好的生活。
就比如你们的魔法麦种，如果在大陆全面推广，说不定就再也不会有人饿死。”
勒斯笑了笑“说到底，你还是为了魔法麦种来的。”
“没错。”艾斯汀莉承认道“它对帝国很重要。”
之前帝国驻晨星城使馆谈了不知道多少次有关购买这东西的事宜，可魔法议会这边就是油盐不进，丝毫没有妥协的迹象。
这话让勒斯点头表示肯定“确实，哪怕以帝国的体量，想要鲸吞大陆诸国，也会面临军队后勤短缺的问题吧。”
然后他话锋一转“可是，我为什么要为帝国的野心而提供帮助？”
“只要你答应提供魔法麦种，魔法议会将成为帝国唯一的施法者机构，到时候帝国乃至于整个大陆的施法者人才，也都将纳入你的麾下，这个条件我觉得非常不错。”
勒斯啧啧两声“似乎听着确实很诱人，但我还是不感兴趣。”
艾斯汀莉看着表情漫不经心的勒斯，眼神中思绪不明。
房间内沉默许久后，她突然开口道
“我可以嫁给你。”
“嗯？”刚刚拿起茶杯的勒斯手一抖，差点没将杯子摔在地上。
“你说什么？”
艾斯汀莉重复道“我可以嫁给你，到时候你就是帝国第一亲王，等占领整个大陆后，你我共同掌管全人类。
这是我能给出的最后条件，希望你好好考虑。”
“不用考虑了。”勒斯摇头失笑“这是不可能的。”
艾斯汀莉皱眉道“那你究竟想要什么？”
本来她以为勒斯想要的是魔法势力，被拒绝后又觉得这人内心还是渴望最极致的权利。
可现在面对自己给出的两个条件，对方却都毫无所动。
这让艾斯汀莉感觉很是不悦。
“你是不是觉得，只要你在城邦这里竖着，我就不能打到琴康那边去？”
“我并没有这个意思，魔法议会在城邦扎根只是为了有个收集人才的地方。”勒斯否认道。
艾斯汀莉冷笑一声“随便吧，但无论如何，帝国终究是要开战的。”
她站起身走到勒斯面前，帝国女皇的气势全然展露。
“知道我是如何打败十二公爵的同时，又让帝国内耗的损失降到最小的吗？”
勒斯淡笑道“当然，你们皇室的巅峰骑士数量超乎所有人的预料。”
“那你又知道，为什么我会多出这么多九级骑士吗？”
勒斯摊了摊手。
“帝国骑士数量一直冠绝大陆，历代帝皇执政下，皇室与公爵家族加起来，从没少于三十个。
他们的存在，就是保证帝国霸主之位的重要依仗。
哪怕当年歌明兰那位菲尔顿一世领军，一口气打崩我帝国百万大军和十几名九级骑士，后来也很快补充了回来。
而这其中的原因，就是皇室圈养了一群诞生自远古时期的纯种亚龙。
用它们为材料制成的血脉合剂，可以极大提高骑士晋升率。”
艾斯汀莉以平淡的声音徐徐道来。
而勒斯则听出了她话中的意思。
“你将皇室所有纯种亚龙……”
“没错。”女皇陛下冷冷道“一共四十七只，无论老幼，全部杀了。
跟你说这种隐秘，就是为了告诉你，我和帝国的决心！
没有任何人、任何势力，能阻碍我统一大陆！”
“这份决心，我是感受到了。”勒斯幽幽长叹。
没有了稳定的巅峰骑士产出，皇室在百年后必定衰落。
艾斯汀莉竟然敢将帝国皇室最重要的底牌用掉，可见她这一生，是必然要为帝国打下整座大陆的。
勒斯靠在椅子上，当着女皇的面，闭目沉思起来。
而艾斯汀莉也在等着他的答复。
如非万不得已，她也不希望跟魔法议会这个组织闹掰。
不仅是因为对方的实力，也是因为以她的眼界，自然看出对于整个文明来说，施法者也是很重要的组成部分。
她还想着等大陆统一后，大力发展帝国的魔法技术呢。
时间一分一秒的过去，艾斯汀莉站在那里耐心等待。
直到某一刻，勒斯睁开了眼睛。
“你的答案呢？”
“魔法麦种可以卖给你们，但我有个条件。”
“可以，什么条件？”
“五年内，帝国不许动武。”
“成交！”
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