冬风呼啸，年关将至，巡州更冷。
薜洪志从浑水县送来急信给太皇太后，一言子午案与谷家有关，重要嫌疑人谷浴为暴毙，经忤作验尸，谷浴为系醉酒而死；二言前任知县谷柏华之死恐有被谋害之嫌疑；三言谷柏新抱病请辞。
“子午案与谷家有关？谷家三房老爷抱病请辞？”
傍晚，逸安居的客厅里，太皇太后手上的信一抖，落到地上。
谷庭仪和马侯爷父子坐在左侧，脸色一白，一只抚着胸口，往椅了里一缩。
沛林从太皇太后身边过来，搀着他，紧张大叫：“祖父！”
莫氏和周氏、成氏坐在右侧，脸色一白，也是浑身打颤抖。若是薜洪志没有凭据，不会送这样的信回来。
寻香心里咚咚地跳几下，三叔竟辞官了，这么算来与前世一样，他的官当得不长，一年都没当满。镇定下来，取出银针，连忙给谷庭仪扎针。
谷庭仪缓过来气来，已然明白了个大概，原来子午案与谷家有关，显然与长房逃不脱关系。浴为年轻力壮，平素谷柏亭对其管教颇严，怎么会让他醉酒而死呢？
柏华果然是被害死的。
若是这一系列事情与谷家无关，柏新为何要辞官呢？
谷庭仪正了正精神，扶着椅子，起身伏跪在地上请罪，“谷庭仪有罪，治家无方，子午案嫌疑人竟然就在我谷家。请太皇太后发落吧。”
太皇太后脸色也是一片苍白，从上首下来扶起他，诚恳道：“谷卿家的人口。哀家十分明白。谷家有人犯罪，可是并非你意。谷卿家晚年出任巡州府丞，短短两月内便将巡州治理妥贴，这份才能与忠心。罕有人能及。”
“因子午案与谷家有关。微臣不便再任巡州府丞，请马侯爷暂代，早日查惩真凶吧。”谷庭仪深明大义。公私自当分明。
太皇太后点点头，“谷卿家自当避嫌。因事出意外，希元权且暂代巡州府丞，哀家这就修书进宫，让皇上再派人手来。”
“还有犬子老三请辞一事，也请准了吧。”莫氏跪到谷庭仪身边，咚咚地磕两个响头。生怕老三陷入太多，最后闹得谷家满门被斩。
太皇太后凤目张立，明白莫氏的用心，很同情谷家的处境，点头道：“谷老三既是有病。就让他先回家调养身体吧。谷卿家夫妇长子走得早，晚年还待老三服侍呢。”
“谢太皇太后。”莫氏感激流涕，又磕两个响头。太皇太后搀起她，和气道：“莫姐姐勿忧，只要老三没有天大的罪，哀家自会让皇上网开一面。虽然谷家有人涉及谋害沛林，可是谷家也有好人，因此此案不能律法刻板处理，坏人不当放过。好人不能冤枉。”
“查出元凶。谷庭仪愿与之同罪。”谷庭仪满脸惭愧，不敢起身。
“你两个都起来！”太皇太后只得威严地下令，“哀家说了，要赏罚分明，绝不姑息真凶，但也不连累好人！”
马老侯爷父子上前扶起谷庭仪夫妇。
老马侯爷拾起地上的密信。递回太皇太后手上。
太皇太后把密信放进衣袖里，“希元，这就帮哀家拟懿旨。”
怡和居。
沛林和寻香小心地服侍祖父祖母上了床。
谷庭仪含泪拉着沛林的手，“林儿。祖父对不住你。祖父希望你能以金剑使的名义前往浑水县查清此案，切莫担心我们。谷家出了坏人，你要帮我们清理，帮你大伯报仇！”
莫氏声音涩涩地道：“我相信你几个叔叔，虽然各有私心杂念，但我的儿子我知道，再坏再贪，有你祖父严厉的教导，不敢杀人的。只有长房的大伯母有那胆子。林儿，谷家有这么歹毒的人，若是不除，将来会教坏谷家所有的人呀！你就出面帮我们清理谷家的门户吧。”
“祖父祖母，林儿不忍心，林儿真的不忍心！”
沛林担心地看着祖父和祖母，若是真的将谷家的人推上断头台，谷家的脸面何存，祖父祖母真的受得了那打击吗？
“林儿，祖父求你。只有你出面办这案，才能除去坏人，同时保全我谷家无辜的人。太皇太后虽有懿旨，可是权力大不过圣旨。虽然皇上金口玉言，可是朝堂上百官之力也极强大。依照顺朝法律，谷家出了这样的事，很多人会受牵连！”谷庭仪抓着床沿，将头往床上伏几下，哀求沛林，莫氏在一旁也直作揖。
沛林和寻香怎么敢受此一拜，连忙拦着他们。
“祖父祖母，林儿答应就是。只是你们也要答应林儿一件事！”
谷庭仪惨白的脸绽出笑容，“我就知道林儿最听话。只要林儿答应祖父，你有什么事，祖事岂有不允之理？”
“林儿只要祖父祖母平安无事！你们若是有事，林儿办起事来，如何能安？”
莫氏微笑道：“好。我们答应林儿，相信林儿。”
沛林不放心地道：“你们可不能暗中生气和难过！林儿和香儿明年还指望祖父祖母帮我们抱孩子呢。”
“好。”谷庭仪亲昵称握着他的手，高兴地笑了，“好。我和你祖母一定会好好活着，帮我林儿抱孩子的。”
二老安静地睡下，沛林和寻香回到隔壁的小套房，小两口心中为二老担忧不已。
浴为死了。沛林与他有兄弟情谊，又有同学之情的。在才子书院落读书时，是浴为和浴树两兄弟照顾他伺侯他。沛林为浴为的早夭，不停地抹泪，“浴为哥哥身强力健，并无不良嗜好，怎么就给没了呢？”
“沛林，这事终需好好面对。”寻香偎在沛林怀里，一只手拿着帕了温柔地为他拭泪，“若是再逃避，只怕这案子会死更多的人。”
“可怜的大伯和浴为，竟是为了我而死。”沛林难过不已。
寻香劝道：“既是祖父祖母都请求你破案了。你就好好办这个案子，有的人太可恶，杀人不眨眼，的确该受罚了。而且大伯和浴为不能枉死！”
沛林含泪点点头，将寻香紧紧地抱在怀里，“香儿，为夫一定要为大伯和浴为报仇！”
次日早上，二老象平常一样早起，陪着沛林夫妇去给太皇太后请安，沛林和寻香才略略放心。当日，谷庭仪和马希元去了顺天府作了官印交接。
因案情突然进展，事关重大，马希元令副丞暂理公务，次日，太皇太后和信安侯一家、寻香夫妇和谷庭仪夫妇悄悄去了浑水县。
太皇太后一干人，人马众多，虽是寻常装扮，在浑水县却是极引人注目，因此太皇太后下令，索性以信安侯的名义住进官驿里。
马希元当即以代巡州府丞之职，与金剑使沛林，和薜洪志紧急升堂，太皇太后等生闻堂后，将王生和陈生两提上堂重新过了遍，二人所招俱不敢再有隐瞒。
接着连夜缉拿了谷家近一百口人。
谷柏亭痛失长子，正是悲痛绝望之际，第一个被传询，见沛林手抱金剑，与两个大员端坐上首，惨叫一声，“沛林，你可要浴为报仇呀！”
薜洪声将案木一拍，温和地提示，“请注意身份与称谓。堂上乃巡州府丞马大人，金剑使杨沛林，以及本官御巡史总官薜洪志。”
谷柏亭满腹委曲，不待询问，伏在地上痛哭道来，“杨大人。浴为那日进城，说去探个同学，不想次日一早便死在从城里回家的路上，当时是官差来报的丧信，说浴为头晚烂醉而死。草民一向管教严厉，他和弟弟浴树去年州科不中，正努力参加明年的考试，虽是会同学，贪玩，怎么会烂醉死呢？草民怀疑浴为被人所害而死，请杨大人、马大人、薜大人为草民作主。”
马希元端肃地道：“既有怀疑，怎么之前不曾报案？”
“说来惭愧，因前知县乃草民的嫡家兄弟，草民为此惊诧，却不曾往别处想过。前几日薜大人对此提出质疑，有传询过草民，草民回家后细细捉摸此事，方觉其间的确有问题。请几位大人为草民作主呀。”谷柏亭伏在地上，把头都磕破了。
虽是谷家偏房叔叔，沛林见他这般惨状，却心痛不已，控制着悲伤，“谷柏亭，你家既是有冤情，当需冷静与官府配合，以期早日缉命出真凶。你觉得谷浴为可能被人所害，把你心中的质疑以及发现的全如实说来吧。”
谷柏亭听沛林如此一说，悲痛的心得到安慰，一边拭泪一边道：“草民一时间没有证据，可是草民坚信犬子乃被人所害。”
沛林问道：“那日浴为与什么同学相会？”
“浴为做事稳健，已是成年之人，常有与同学诗酒相会之事，因此那日他要出去属寻常之举，所以草民与安妻并未在意此事。后来，我们曾多方打听，未曾打听到他与哪个同学有约，连城里的诸家酒馆我们都有暗访过，均说未曾见浴为去过。”
“谷浴强不是与谷浴为是同窗吗？也不曾听闻此事？”
“浴强性格较浴为内向，一心求取功名，才子书院今春修缮，学生们放假在家，浴强整日闭门苦读，所以不知此事。”
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