沛林抱着金剑，听得两眼呆滞，怎么所有的案件与人命，竟是张妈妈和杏儿弄出来的？与大伯母和汪氏竟没一点关联？
沛林觉得其间疑团甚多，拿着金剑指着张妈妈问道：“杏儿勾结野僧暗害我时，为何文氏不曾报官？”
“大太太那时正恨寻香让她费了不少心神，不告官，只是巴不得六少爷和六少奶奶出大事，免得将来分走谷家的财产。”张氏氏坦然解释，直起身，向沛林作个长揖，“六少爷，老婢对不起你，没教导好杏儿，又与她同流合污，犯下诸多命案，老婢死有余辜。”
“好个刁妇！杏儿现在何处？速速把她拿来！”马希元激动得从上座站起来，拿着惊堂木，只差向张妈妈头上扔去。
张妈妈猛地扑向沛林手中的金剑，沛林回避不及，剑锋从前背刺穿后背，鲜血注喷，一双鸡眼平静地看一眼沛林，“老婢愿以死谢罪。”便倒在血泊中死去。
“刁妇竟然以死断去线索！”马希元看着地上被鲜血喷红的供词，急得跺脚，“快收拾大堂，将文氏带上来，让她带人去缉命杏儿。”
文氏被带上来，见到地上尚有血迹，脸色一黑，不知前面审问的谁，似动过大刑，莫非自己要挨刑询？
再看沛林抱着金剑，脸色白白地瞪着她，眼神颇为复杂。
马希元问道：“文氏。快快招来。你原来曾将城中何处宅子借与张妈妈的表姨侄女杏儿居住？”
文氏心中一动，连忙慌乱道：“民妇愿带官差前往那处宅子。”
马希元连忙吩咐寻飞，“你带两个人速去缉拿杏儿。”
寻飞带着两个官差，跟着文氏去了街上。
案询直此，已经是申时初刻，马希元舒口气，“终于有了大突破。这会我们正好去给太皇太后汇报一下案情。”
沛林与马希元从后堂侧门穿小巷去了官驿。还未进驿院，便听到里面砍杀得叮当作响。
“不好。有人刺杀！”马希元拔剑飞身越墙，海涛紧随其后，沛林武功差，只能抱着金剑，从正门冲进去。
“恶徒，竟敢到此行凶！”薜洪志和老马侯爷带着几个人，挥剑护在官驿后院，院子里一片狼藉，器物满地。枯叶尘飞，五个黑衣人和薜洪志他们杀得好生激烈。
谷庭仪抱着根木棒和周勇死护在太皇太后屋子的门口。周氏、成氏、莫氏、寻香、铃儿跟一群宫女、嬷嬷、太监各自抱着根棍子围在太皇太后的软榻前。
海涛加入混战，马希元跑到门口跟谷庭仪成为第二道防线，沛林提着金剑奔过来，冲进屋里。
“林儿好生护着里面的人。”谷庭仪叮嘱沛林。
“皇姑婆。”沛林跑进里屋。见一群人筑成结实的人墙护着太皇太后的榻前，放下心来，来到寻香身边。
“林儿，案子如何？”太皇太后躺在床榻上，嘴唇青黑。面容难看，此时还记挂着案情的进展。
“有了新情况，寻飞带人去缉拿相关要犯了。”沛林警惕地四下张望。无意间一抬头，却见头上落下一道黑影，一道光亮的剑锋向太皇太后扎去。
“姑婆当心！”沛林提剑亡命地扑上去，同时一个中年太监听到声音，见到危情，先于沛林，将身子伏盖在太皇太后身上，接着又一个小太监伏在他身上，空中飞来的那一剑，连穿两个太监心窝，沛林扬剑向空中飞落下来的人刺去。
屋外马老侯爷父子冲了进来，马希元自幼行武出身，武功甚是不错，一剑将那刺客接了过去。沛林和马老侯爷合力帮着马希元应对刺客。
两个太监倒在血泊中，软榻上流满鲜血，太皇太后眼睛一瞪，竟是不会转了。周氏等吓傻了眼。
“快看太皇太后有没有受伤。”寻香尖声吩咐，说着便去拉开太监的身体，罗妈妈反应略快，跟她一起将两个太监的身体挪开，太皇太后坐起身，心痛道：“可怜了两个公公为我挡死。”
刺客见太皇太后坐起，欲拼命甩脱马希元等的合攻，不能得逞，一急这下，扬手打出一道飞镖，射向太皇太后胸前射去。
“当心！”紧急之下，成氏护在太皇太后胸前，眼见飞镖身中成氏，寻香眼明手快，一棍子打向飞镖，将它击飞到一边，从一个宫女颈旁飞过，扎进一根柱头里。
那刺客见未射中太皇太后，又脱手甩出一镖，海涛和谷庭仪即时从外面进来，海涛飞飞地打出一个铁石子，击落飞镖，同时几个旋转落到刺客面前，与马希元合力对付，刺客立即居于下风，只几个回合，被海涛拿下，沛林趁机刺中他的后背，马希元父子将刺客捉住，刺客低头一往襟领上一咬，立即毒发身亡。
谷庭仪在屋外惶然道：“太皇太后没事吧？”
“太皇太后没事。”马老侯爷走出屋外，只见地个倒着四个黑衣刺客。
“有一名刺客逃脱，微臣的三个手下已经追出去。”薜洪志站在门口向屋里张头探望，谷庭仪拦着他。
“太皇太后的毒势可有因此加重？”薜洪志抹抹额上的汗，紧张地问。
周氏出来道：“有寻香解毒，毒势暂未向周身漫延。太皇太后令薜大人你快带余下的人手出去追拿刺客。这里有寻海涛守着，暂无大碍。”
薜洪声犹豫道：“保护太皇太后的安全乃微臣的重责，否则微臣如保向皇上交待？”
“若不拿住刺客，如何能查知真相？”太皇太后在屋里弱声道，“薜洪志你快带人追去，刚才刺客失手，此时应该不会折回此处。”
薜洪志又带上两名御史追出去。
太皇太后令周氏等级退出，只留下沛林夫妇，问了先前审案的情况。
“有这样的事？竟是那杏儿姑娘因一己私欲未呈，便牵扯出这么多命案？”太皇太后好生诧异，“贪生怕死的下人，认罪便觉悟地自尽在金剑下？真是有悖常理。”
寻香不敢相信杏儿会为了没当上沛林的小妾而结下这么大的仇恨，道：“不如待审过杏儿姑娘后再看情况。”
马希元从外面进来小声道：“寻飞来了，说文氏的小宅在城中的李子巷深处，屋里一遍凌乱，杏儿姑娘已经逃走。”
沛林脱口道：“没有拿到杏儿？难道张妈妈安心为杏儿背罪？”
寻香心中格愣一下，觉得张妈妈的罪认得蹊跷，“张妈妈一死，谁会知道杏儿可能去了哪呢？”
“问过文氏没有，张妈妈老家是哪里的？”太皇太后问。
马希元道：“文氏说张妈妈是老家在十八坡的一个小村，离浑水县有二百来里。张妈妈是当年她初嫁来时，在街上买回来的婆子，张妈妈老家只有一个远房表妹，因为太穷，后来把表姨侄女杏儿带来谷家，当时签的都是终生契。杏儿家里还有个母亲和个弟弟，多年来杏儿不曾回家，每年只是托人给家里捎些银子回去，不知杏儿是不是逃回十八坡了。”
太皇太后问，“可有派人往十八坡缉拿杏儿？”
马希元道：“朱都头已经带了人前往十八坡去了，过两日便有消息回来。”
寻香却道：“怎么越扯越远了？若是不能缉拿到杏儿，又或者杏儿也死了，此案不是就这样了结？依我看，既是秦妈妈知道张妈妈的事，那秦妈妈最是奸滑主意多多的人，我不信张妈妈和杏儿有胆子接连做这么几起大案。何况张妈妈说杀大伯乃因为了保护浴为，怎么地后来突然又下得了手杀浴为呢？”
沛林点头道：“此案的确有太多问题。”
太皇太后道：“可是张妈妈死了，如保能审得真相？”
寻香总觉得秦妈妈有极大的问题，果断道：“不如从秦妈妈下手，再好好审她一番，没准能审出新的情况。”
“我也这么认为。”沛林仍然不好说得，原来就知道大伯母是最大的嫌疑人的事，对她的疑惑，并不因张妈妈认罪而得到澄清。
马希元点点头，“凭经验，我觉得那秦氏是个关键人物，我们就再审秦妈妈一次。看在谷家祖父祖母的面上，一直不曾对谷家的主子动过刑，要破此案，还需对下人动刑。这秦妈妈如此不经吓，索性吓破她的胆，让她自己把罪招了出来。”
“我有一个主意……”寻香说道。
众人听罢，均觉得可以试一试。
沛林和马希元回到官衙，布署好审询秦氏的事。
戌时，牢里一片黑暗，秦氏从饥饿中醒来，只觉发散乱，衣衫破烂，脖子上套着沉重的枷锁，从冰冷的地上坐起来，脚上的锁铐发出清脆的金属声，屋里黑得不见五指。
两盏光张微弱的白纱灯飘过来，两个高大的影子站在她面前。
“这是哪里？”秦妈妈抬头看着一黑一白两个影子，看清那盏灯，洁白的灯纱上，一盏写着‘阴朝’，一盏写着‘地府’，浑身一冷，一只大手抓着她的头发，将她带起来，声间怪怪地道：“阎王有令，将犯妇秦氏下油锅上刀山。”
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